La guerra contra el «narco-terrorismo» de Trump en Latinoamérica recuerda a la de Reagan: tanto entonces como ahora, se trata más de luchar contra la izquierda que contra los narcotraficantes

Más que ningún otro presidente de EE. UU. en décadas, Donald Trump ha llevado a cabo de forma agresiva intervenciones militares en América Latina.

El 3 de enero de 2026, las fuerzas especiales estadounidenses capturaron al presidente venezolano Nicolás Maduro acusado de narcoterrorismo. En los meses previos a la operación, el Mando Sur de EE. UU. comenzó a actuar contra pequeñas embarcaciones de gran velocidad en el Caribe y el Pacífico oriental. El número de víctimas mortales de la guerra en curso contra estos presuntos narcoterroristas ha ascendido a más de 200 personas.

En el centro de estos acontecimientos se encuentra el objetivo declarado de la Administración Trump de combatir las organizaciones de tráfico de drogas. La Casa Blanca y el Departamento de Estado han calificado a una gran cantidad de grupos guerrilleros, cárteles de la droga, bandas y organizaciones criminales como «organizaciones terroristas extranjeras».

Washington también ha ampliado sus lazos de seguridad con Ecuador y El Salvador, países liderados por aliados de derecha de Trump. Al mismo tiempo, la administración ha presionado a los gobiernos de izquierda de Colombia, Guatemala, Brasil y México para que se sumen a la guerra contra las drogas de EE. UU. o, de lo contrario, se expongan a la ira de Trump. 

A la hora de abrir vías legales para el uso de la fuerza armada, la etiqueta de «narco-terrorismo» resulta útil. De hecho, así es como la Administración Trump justificó la Operación «Absolute Resolve» para capturar y procesar a Maduro. Sin embargo, la decisión de Trump de indultar a un aliado de la derecha —el expresidente hondureño Juan Orlando Hernández—, que fue declarado culpable y condenado a 45 años de prisión por tráfico de drogas y delitos relacionados con armas, pareció a algunos observadores «contradictoria con la guerra contra las drogas de Trump».

La historia de esa guerra contra las drogas, sin embargo, especialmente durante la presidencia de Ronald Reagan, muestra que la etiqueta de «narcoterrorismo» siempre se ha politizado. Mi investigación sobre Reagan y la guerra contra las drogas sugiere que la vaguedad del concepto ayudó a los responsables políticos estadounidenses a alcanzar objetivos políticos fundamentalmente anticomunistas y antiizquierdistas.  

Sendero Luminoso y las raíces del narcoterrorismo

El presidente peruano Fernando Belaúnde Terry acuñó por primera vez el término «narcoterrorismo» en 1982 para describir la infiltración de los guerrilleros de Sendero Luminoso en el tráfico de drogas.

Sendero Luminoso, una rama ultrarradical del Partido Comunista Peruano, fue una de las insurgencias más despiadadas de América Latina. Una comisión de la verdad y la reconciliación atribuyó posteriormente al menos la mitad de las 70 000 muertes y desapariciones relacionadas con el conflicto a los guerrilleros maoístas en su campaña para derrocar al gobierno democrático «burgués». Después de que el ejército peruano expulsara a los guerrilleros de su base en Ayacucho, en los Andes meridionales, estos se trasladaron al norte, al alto valle del Huallaga, de donde procedía más de la mitad del suministro mundial de cocaína en aquella época.

La policía peruana, junto con la Agencia Antidroga de Estados Unidos (DEA), creó unidades especiales de lucha contra el narcotráfico centradas en la erradicación de cultivos en el alto Huallaga. Esta estrategia pretendía reducir la oferta de cocaína eliminando su fuente, la planta de coca. La resistencia de los campesinos a estas operaciones alimentó la insurgencia de Sendero Luminoso al proporcionar reclutas y crear una oportunidad para que las guerrillas se interpusieran entre los agricultores y la policía.

Con el fin de la Guerra Fría, la guerra contra las drogas, de carácter militarizado, se intensificó bajo la administración de George H. W. Bush. A medida que el presupuesto federal destinado a la lucha contra el narcotráfico casi se duplicaba, las autoridades estadounidenses presionaron a las autoridades peruanas para que también militarizaran sus esfuerzos en este ámbito. Pero no fue hasta que las Fuerzas Armadas peruanas alcanzaron una tregua tácita con los narcotraficantes cuando pudieron localizar y capturar al líder de Sendero Luminoso, Abimael Guzmán, en septiembre de 1992, y desmantelar la insurgencia.

La contrainsurgencia peruana tuvo éxito gracias a una estrategia que cortó deliberadamente los vínculos entre la guerrilla y los narcotraficantes. En esencia, las Fuerzas Armadas del Perú arrebataron el control del tráfico de drogas a la guerrilla de izquierdas. A los funcionarios antinarcóticos estadounidenses, junto con sus colegas de la policía peruana, no les entusiasmó precisamente esta estrategia —al igual que a las decenas de miles de personas que se vieron atrapadas en el fuego cruzado—. Pero para innumerables funcionarios de defensa estadounidenses más interesados en derrotar a Sendero Luminoso que en frenar la oleada de drogas, la etiqueta de «narco-terrorismo» había facilitado un claro éxito —y había sentado un valioso precedente—.

Colombia y la «conexión entre la narcoguerrilla y la guerrilla comunista»

El incidente que vinculó de forma indeleble a los cárteles de la droga y a las guerrillas comunistas en el concepto estadounidense de «narcoterrorismo» fue el asalto perpetrado por el M-19 en noviembre de 1985 al Palacio de Justicia de Colombia, sede del Tribunal Supremo del país. El M-19, o Movimiento 19 de Abril —llamado así por unas elecciones controvertidas—, tenía como objetivo principal instaurar el socialismo en Colombia. Los guerrilleros tomaron como rehenes a los miembros del Tribunal Supremo y pretendían someter a juicio al entonces presidente. El enfrentamiento resultante con el ejército se saldó con casi 100 muertos, entre soldados, guerrilleros y 11 de los magistrados.

Surgieron acusaciones de que Pablo Escobar, jefe del famoso cártel de Medellín, había pagado al M-19 para que llevara a cabo el asalto. Al parecer, los guerrilleros habían sustraído cientos de documentos, entre ellos solicitudes de extradición de Escobar por parte de Estados Unidos. Aunque este motivo sigue siendo objeto de controversia —e incluso el embajador de Estados Unidos en Bogotá subrayó que la «conexión entre la narcoguerrilla» no se había demostrado—, el impactante suceso endureció la opinión pública estadounidense frente a la nueva amenaza del narcoterrorismo.

En abril de 1986, la administración Reagan promulgó la Directiva de Decisión de Seguridad Nacional n.º 221, que vinculaba oficialmente la lucha contra el narcotráfico y la contrainsurgencia en la política exterior estadounidense. La declaración de las drogas como amenaza para la seguridad nacional amplió el alcance de la participación de Estados Unidos en la contrainsurgencia colombiana contra grupos guerrilleros comunistas bien arraigados, como las Fuerzas Armadas Revolucionarias de Colombia y el Ejército de Liberación Nacional.

Esa cooperación continúa hasta la actualidad, aunque actualmente se ve amenazada por la hostilidad entre Trump y el presidente colombiano Gustavo Petro, quien fue miembro del M-19.

La aplicación selectiva de las acusaciones de tráfico de drogas

La etiqueta de «narco-terrorismo» se aplicó de forma selectiva no solo a las guerrillas de izquierda, sino también a los dos gobiernos comunistas de América Latina. La administración Reagan aprovechó las acusaciones de tráfico de drogas por parte de Nicaragua y Cuba para influir en la opinión pública estadounidense en un momento en que la población se preocupaba por quedar empantanada en otro conflicto al estilo de Vietnam.

Vietnam había hecho añicos el consenso en materia de política exterior en torno a la contención del comunismo soviético, pero la epidemia de crack de los años 80 creó un nuevo y poderoso argumento a favor de la intervención estadounidense. Después de que el Congreso, alegando preocupaciones en materia de derechos humanos, restringiera la ayuda a las fuerzas anticomunistas de la Contra que luchaban contra el gobierno sandinista de izquierda de Nicaragua, Reagan acusó públicamente a los sandinistas de tráfico de drogas.

La única prueba presentada para respaldar la acusación probablemente se obtuvo como resultado de una operación encubierta conjunta de la DEA y la CIA en la que participó Barry Seal, un traficante de drogas estadounidense convertido en informante de la DEA, cuyo papel interpretó posteriormente Tom Cruise en la versión cinematográfica de Hollywood de esta sórdida historia, «American Made». Surgieron dudas sobre si el traficante nicaragüense identificado en la operación encubierta estaba realmente vinculado a algún miembro del Gobierno sandinista.

Al mismo tiempo, la Administración Reagan hizo caso omiso de las acusaciones de que los propios Contras estaban introduciendo cocaína de contrabando en Estados Unidos. De hecho, una investigación del Senado encabezada por el senador estadounidense John Kerry reveló que los funcionarios de la Administración habían ignorado u obstaculizado en repetidas ocasiones las pruebas del tráfico de drogas por parte de los Contras. El inspector general de la CIA descubrió que la agencia había recibido denuncias similares, pero no se había molestado en verificarlas.

Estas actividades se toleraban porque recaudaban fondos para una causa que Reagan y sus partidarios consideraban justa. A los Contras se les veía como «luchadores por la libertad» que luchaban por liberar a Nicaragua del comunismo.

Cerrando el círculo

Tanto entonces como ahora, los responsables políticos de Washington aplicaron un enfoque regional destinado a reforzar la cooperación en materia de seguridad y a potenciar las capacidades militares de las naciones aliadas.

En marzo de 2026, la Administración Trump creó la Coalición de las Américas contra los Cárteles, o «Escudo de las Américas», una alianza de seguridad para poner fin a la inmigración ilegal, a la injerencia rusa y china, y a las «bandas y cárteles narcoterroristas». En su discurso durante la cumbre inaugural del 7 de marzo, Trump insistió en que «la única forma de derrotar a estos enemigos es desatando el poder de nuestras fuerzas armadas».

Entonces, al igual que ahora, esta colaboración parece estar dirigida contra los gobiernos de izquierda y comunistas del hemisferio occidental.

En muchos casos, el argumento de la droga es una justificación explícita para la acción. Esto quedó patente recientemente cuando Estados Unidos calificó a las dos mayores bandas criminales de Brasil como organizaciones terroristas extranjeras, lo que llevó a los responsables brasileños del gobierno de izquierda de Lula a advertir de que cualquier pretexto para una intervención sería «inaceptable».

En otros casos, el argumento de la administración es más amplio. La intensificación de las maniobras militares, la retórica y las sanciones contra Cuba —incluida la declaración de que la nación insular constituye una «amenaza inusual y extraordinaria» para la seguridad de EE. UU.— ha llevado a muchos a especular con que Cuba es el próximo objetivo de un cambio de régimen.

Aunque la etiqueta de «narco-terrorismo» pueda aplicarse de forma selectiva según el caso, el resultado sigue siendo el cumplimiento de objetivos políticos anticomunistas que se remontan a la Guerra Fría.

Las opiniones expresadas son exclusivamente del autor y no reflejan los puntos de vista de la Escuela Naval de Guerra de EE. UU., el Departamento de la Marina ni ninguna otra instancia del Gobierno federal.

Artículo publicado en The Conversation

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